Le développeur Valery Mironov, déjà connu pour son synthé cellulaire Cellular, vient de sortir Sentient, un synthétiseur pour iOS et macOS dont le moteur repose sur un réseau de neurones. Son principe est aussi simple à énoncer qu’inhabituel à l’usage : l’instrument écoute les sons du quotidien et s’en sert pour construire, peu à peu, une table d’ondes unique, propre à chaque utilisateur. Disponible dès maintenant pour 5,99 $, il mérite qu’on s’y arrête.
Un synthé qui écoute le monde
La plupart des synthétiseurs partent de formes d’onde figées — sinus, dent de scie, tables d’ondes préenregistrées. Sentient prend le contre-pied : il apprend. Vous lui donnez du son à écouter — une voix, un bruit de rue, un objet qui claque — et son réseau de neurones analyse ce qu’il entend pour en extraire des formes d’onde. Au fil de l’écoute, l’instrument se constitue une table d’ondes personnalisée, façonnée par les sons que vous lui avez soumis. Deux utilisateurs n’obtiendront jamais exactement le même instrument.
L’idée rejoint une tendance de fond : après l’échantillonnage et la synthèse à table d’ondes classique, l’apprentissage automatique devient une source de matière sonore à part entière. Là où un sampler rejoue un enregistrement et où un synthé à table d’ondes lit une table figée, Sentient reconstruit une matière à partir de ce qu’il a appris.
Comment fonctionne l’apprentissage
L’interface met en scène le réseau de neurones de façon très visuelle. Un contrôleur orné d’yeux représente le système d’apprentissage : quand les yeux sont ouverts, le réseau apprend ; quand ils sont fermés, l’apprentissage est désactivé. Un glissement vertical ajuste la vitesse d’apprentissage, un glissement horizontal règle l’influence des neurones voisins. Concrètement, quand un son est analysé, le neurone qui lui correspond le mieux se met à jour et « gonfle » plus que les autres, entraînant ses voisins pour créer des transitions timbrales douces.
Le réseau est organisé en deux hémisphères, sous forme de deux grilles où chaque cellule est un neurone stockant une forme d’onde. On peut y sélectionner des neurones pour jouer avec la matière apprise. Un module de mémoire, présenté sous la forme d’une interface planétaire, permet de sauvegarder, parcourir et rappeler les différents états du réseau — une manière poétique de gérer ses « instantanés » de synthèse.
La synthèse : oscillateur, modulation, filtre
Au-delà de la partie neuronale, Sentient reste un vrai synthé jouable. La section de synthèse propose la sélection de la forme d’onde de l’oscillateur, avec des curseurs de fréquence et de volume, une profondeur et une vitesse de modulation, et un routage de cette modulation vers plusieurs destinations : panoramique, drive, fréquence du filtre et résonance. Un curseur marqué d’une étoile pilote le choix du filtre et le drive, complété par les réglages de fréquence et de résonance.
Le clavier, enfin, ne ressemble à aucun autre : ses huit touches sont représentées par des figures de Lissajous, ces courbes nées de la combinaison d’oscillateurs harmoniques, chacune correspondant à une note. Un parti pris esthétique cohérent avec l’esprit de l’instrument, où tout, jusqu’au clavier, renvoie à la matière sonore elle-même.
Prix, plateformes et disponibilité
Sentient est disponible dès maintenant au prix de 5,99 $. Il fonctionne en application autonome et en plug-in AUv3 sur iOS (iPhone et iPad) et sur macOS en natif Apple Silicon, et prend en charge le MIDI. On peut donc l’utiliser seul, en nomade sur une tablette, ou l’intégrer comme instrument dans une station de travail. À ce tarif, c’est surtout une invitation à l’expérimentation : un bac à sable sonore où la matière première, ce sont vos propres enregistrements.
Si l’idée de fabriquer sa propre matière sonore vous parle, prolongez avec nos explications sur la synthèse wavetable, sur l’échantillonnage et sur les techniques de transformation de la voix comme le vocodeur. Pour rester dans les moteurs qui reconstruisent le son grain par grain, voir aussi notre article sur le granulaire Minimal Audio Lucid.
Mon avis
Voilà exactement le genre d’objet qui rend la synthèse sur tablette passionnante : une idée forte, assumée jusque dans son interface, pour le prix d’un café. L’apprentissage à partir de sons du quotidien n’est pas un gadget — c’est une vraie source de timbres qu’aucun preset ne vous donnera. On peut sourire des yeux qui clignent et de l’interface planétaire, mais le geste musical est réel : nourrir l’instrument, l’écouter digérer, jouer le résultat. À 5,99 $, la question n’est pas de savoir s’il remplacera votre synthé principal, mais tout ce qu’il vous fera trouver que vous ne cherchiez pas.
