Derrière chaque grande tournée, il y a un prestataire qui transporte, accroche et cale des tonnes de diffusion. Clair est de ceux qui ont inventé ce métier. L’histoire part d’une petite ville de Pennsylvanie, Lititz, et d’une famille qui a transformé une passion d’adolescents en une entreprise mondiale.
De la sono du père aux premières tournées
Tout commence en 1955. Le père de Roy et Gene Clair achète une petite sonorisation que les deux frères se mettent à louer, d’abord à des groupes locaux, à des écoles et à des églises de la région. Le vrai basculement arrive en 1966 : on leur demande d’emmener leur système en tournée avec Frankie Valli and the Four Seasons. Pour l’époque, sonoriser une tournée relève encore du bricolage, et le matériel disponible n’est pas pensé pour voyager. En 1967, leur système s’appuie sur des Altec Lansing A7-500, les fameuses « Voice of the Theatre » conçues pour les salles de cinéma, détournées pour couvrir un public de concert.
En 1970, l’activité est formalisée sous le nom de Clair Bros. Audio Enterprises. La société ne se contente pas de louer des enceintes : elle conçoit son propre matériel, parce que rien sur le marché ne répond vraiment au cahier des charges d’une tournée.
Le S4, la boîte qui change la donne
La contribution la plus citée de Clair reste le S4, introduit en 1974. À une époque où les grands systèmes de concert empilent des boîtes de tailles différentes, le S4 propose une enceinte tout-en-un, pensée pour être répétée à l’identique et accrochée en hauteur. Les premières versions reposent sur des composants JBL. L’idée d’un module unique, reproductible et suspendu, dessine déjà la logique du line array moderne.
Car l’autre apport de la maison tient à l’accroche. Clair figure parmi les premiers à suspendre ses enceintes au-dessus du public plutôt que de les empiler au sol, au début des années 1970, pour les arènes couvertes. Les récits divergent sur la date exacte du premier système réellement volant, mais la direction est claire : sortir le son du plancher, le placer en hauteur, couvrir le public de façon plus homogène. C’est la même quête que celle du Wall of Sound du Grateful Dead, par d’autres moyens.
Comment se pense un système de tournée
Un système de diffusion de tournée, c’est une chaîne qu’il faut dérouler du mix jusqu’à l’enceinte. La console de façade envoie le mix vers un processeur système qui gère le calage, les filtres et les limiteurs, puis vers les amplis de puissance, et enfin vers le line array principal, avec une branche dédiée aux caissons de grave.
Clair n’a pas seulement fabriqué des boîtes, la maison a industrialisé cette chaîne : des systèmes cohérents, transportables, montables vite et reproductibles d’une salle à l’autre. C’est tout l’enjeu d’une tournée, où la diffusion doit sonner pareil à Paris et à Tokyo. Les sujets de fond restent les mêmes aujourd’hui, du levage d’un line array en sécurité au choix entre point source et line array selon la salle.
De Clair Bros à Clair Global
En 2008, l’entreprise prend le nom de Clair Global, signe d’une activité devenue mondiale. Le siège reste à Lititz, la société demeure familiale, aujourd’hui dirigée par Troy Clair. Gene Clair, l’un des deux frères fondateurs, s’est éteint en décembre 2013. La marque continue de concevoir ses propres systèmes, de la série i-5 à la gamme Cohesion, et Clair Global s’est mué en prestataire de production présent sur une bonne partie des grandes tournées, bien au-delà de la seule diffusion.
Cet héritage pèse encore sur un plateau. Les réflexes d’aujourd’hui, du calage système au choix du monitoring, des wedges aux retours in-ear, descendent en droite ligne de ces années où tout restait à inventer.
Mon avis
Ce qui frappe dans le parcours de Clair, c’est la cohérence : concevoir son matériel parce que le marché ne suit pas, puis en faire un standard de tournée. Le S4 n’était pas la plus belle enceinte du monde, mais il répondait à un vrai problème, accrocher vite un système homogène. La leçon vaut toujours pour qui prépare une diffusion : un système pensé pour le terrain bat un catalogue de specs. Reste la fierté discrète d’une entreprise familiale restée à Lititz, qui a fini par équiper la planète.
Source : récit historique de ProSoundWeb (History Files).
