Onze ans après un lancement qui avait secoué le monde de la radio américaine, Telos Alliance ressort l’une de ses machines les plus commentées. Le Voltair II prend la suite du Voltair d’origine, apparu fin 2014 et arrêté après plus de mille exemplaires vendus. Sous sa marque 25-Seven, le groupe signe un boîtier 2U qui poursuit le même but, aider une station à être mesurée avec justesse dans les marchés équipés du Portable People Meter de Nielsen.
À quoi sert vraiment le Voltair
Le principe mérite d’être posé clairement. Le système PPM de Nielsen identifie l’écoute en détectant un code inaudible glissé dans l’audio de la station, selon un procédé que nous avons détaillé dans notre dossier sur le watermarking d’audience en radio. Problème, certains programmes passent mal ce marquage, et un code mal détecté, c’est de l’écoute qui n’est pas comptée. Le Voltair renforce la robustesse de ce code pour que la mesure reflète mieux la réalité. Telos le répète, l’appareil n’augmente pas l’audience réelle, il réduit le risque qu’une écoute bien réelle échappe au comptage.
Trois fonctions dans un seul rack
La nouveauté du Voltair II tient dans l’assemblage de trois outils au sein d’un même châssis. On retrouve d’abord le processeur d’origine, celui qui a fait la réputation de la première version. Vient ensuite la fonction héritée du TVC-15, qui ajuste en temps réel le niveau de renforcement en fonction du programme. Marty Sacks, vice-président exécutif chargé des partenariats stratégiques, la décrit comme « un AGC pour le Voltair », pensée pour limiter les artefacts audibles quand un utilisateur pousse trop loin le bouton de renforcement.
La troisième brique s’appelle Pascal. Cet algorithme s’attaque aux contenus difficiles à encoder, comme la parole ou certaines productions urbaines contemporaines, en renforçant l’énergie dans des zones précises du spectre. Telos n’a pas détaillé son fonctionnement interne, mais l’intention est claire, sécuriser le marquage là où il flanchait le plus.
Du matériel obligatoire, pas de logiciel
Telos assume un choix net, le Voltair II reste une machine physique et ne sera pas proposé en logiciel. La raison tient à la précision temporelle nécessaire et à la façon dont l’appareil dialogue avec l’encodeur matériel. Les stations qui encodaient le PPM à l’intérieur d’un processeur de diffusion, comme l’Omnia .9 de la maison, devront donc revenir à un encodeur matériel pour en profiter. Bonne nouvelle côté intégration, le Voltair II conserve le format 2U, les mêmes connecteurs et le même brochage que son aîné, ce qui permet de le substituer sans retoucher le câblage. Des versions analogique et AES sont au catalogue.
Prix, disponibilité et gains attendus
Le tarif est fixé à 19 500 dollars, un montant que Marty Sacks présente comme celui de la première version il y a une douzaine d’années, corrigé de l’inflation. La vente se fait en direct depuis l’usine, et uniquement vers des stations américaines. Les premières unités sont en stock et expédiées, mais Telos prévient que l’approvisionnement restera serré, les pénuries de serveurs et de mémoire liées à la demande des centres de données pesant sur la production.
Sur les résultats, le discours est mesuré. « Ce n’est pas comme quand le Voltair original est sorti », prévient Marty Sacks dans les colonnes de Radio World. Les testeurs de la marque estiment un gain global de 1,5 à 2 % dans le bas de la fourchette, et de 4 à 5 % dans le haut, selon la nature des programmes. L’appareil a été évalué dans plusieurs marchés, dont Los Angeles, Chicago, Boston, Dallas et Columbus. Telos précise ne pas utiliser les marques ni les données de Nielsen. Pour savoir quel indicateur regarder à l’antenne, notre comparatif VU, PPM, crête ou loudness remet ces mesures en perspective, et les régies qui musclent leur chaîne de transmission trouveront matière du côté du codec Zephyr Connect SE de la même maison.
Mon avis
Un boîtier à près de vingt mille dollars dont le seul rôle est de mieux faire détecter un code inaudible, voilà qui résume l’économie si particulière de la radio américaine en marché PPM. Les gains annoncés sont modestes et honnêtement présentés comme tels, loin de l’effet de souffle de 2014. Le mérite du Voltair II, c’est de regrouper trois réglages jusque-là dispersés et de calmer le renforcement quand il devient audible. Reste la vraie question pour un directeur technique, celle du retour sur investissement face à un parc d’encodeurs à renouveler.
