Steve Duda et Xfer Records sont surtout connus pour Serum, devenu la référence du synthétiseur à tables d’ondes en studio comme sur scène. La maison vient d’ouvrir une porte inattendue avec Shrub, un petit frère distribué gratuitement pour macOS, Windows et Linux. Le nom dit tout le programme, puisque Serum a fini par désigner un gros arbre dans l’imaginaire de ses utilisateurs et que Shrub en est l’arbuste, une version resserrée taillée pour un usage bien précis.
Shrub n’est pas qu’un jouet de démonstration. Il naît d’un projet matériel, le firmware alternatif du M-VAVE FM-1, un synthétiseur de poche vendu à très bas prix. En flashant ce firmware, on transforme la petite machine en instrument à tables d’ondes, et Shrub devient l’atelier de création qui permet de concevoir les sons au confort du grand écran avant de les envoyer dans le boîtier.
Un moteur wavetable taillé dans Serum 2
Sous le capot, on retrouve une partie de l’ADN de Serum 2. Shrub propose deux oscillateurs à tables d’ondes, avec l’affichage tridimensionnel familier des formes d’onde qui défilent dans la table. La partie filtre reprend le moteur multimode de Serum 2, de quoi passer d’un passe-bas chaleureux à des résonances plus mordantes sans changer d’outil. Trois enveloppes de type ADSR et quatre LFO alimentent une matrice de modulation à seize emplacements, suffisante pour animer un son sans se perdre dans des routages à rallonge.
La polyphonie grimpe à huit voix, un chiffre cohérent avec la vocation de l’instrument et avec les capacités du matériel qu’il pilote. Shrub sait aussi importer les presets de Serum premier du nom, une passerelle appréciable pour qui a déjà bâti une banque de sons au fil des années.
De la modulation et un arpégiateur que le hardware n’a pas
La version logicielle apporte quelques gourmandises absentes du firmware embarqué. On trouve un arpégiateur algorithmique, un séquenceur de mouvement pour piloter des paramètres dans le temps, et une gestion des gammes pour rester juste même en jouant au hasard. Ces ajouts font de Shrub un vrai poste de sound design, pas une simple fenêtre de réglage.
Le rack d’effets suit la même logique de générosité contenue. Dix modules sont de la partie, de la réverbération au delay en passant par le chorus, la distorsion, le compresseur et l’égaliseur. De quoi finir un son sans ouvrir trois plugins supplémentaires, ce qui compte quand la finalité est de transférer une création autonome vers une machine de poche.
Gratuit, multiplateforme, et sans détour
Shrub se télécharge sur le site officiel au format VST3, utilisable dans n’importe quel hôte compatible, et fonctionne également en autonome. Les versions Linux sont fournies en ARM et x64 sans inscription préalable, une attention rare qui colle à l’esprit ouvert du projet. Steve Duda prévient d’ailleurs que le plugin peut sembler léger dans un séquenceur, car il exécute le bytecode de la machine plutôt qu’un code optimisé pour le processeur de l’ordinateur. En clair, Shrub reproduit fidèlement le comportement du matériel plutôt que de chercher la performance brute.
Ce positionnement en fait un objet à part. La plupart des synthétiseurs gratuits cherchent à exister seuls, comme les récents portages VST3 des Elektron Monomachine et Machinedrum. Shrub, lui, relie un plugin de bureau à un instrument physique bon marché, un pont que l’on voyait surtout chez les gros constructeurs. Pour comprendre la logique sonore derrière tout cela, notre guide sur la synthèse à tables d’ondes pose les bases, et les habitués de la maison retrouveront des repères dans notre couverture de la bêta Linux de Serum 2.
Mon avis
Xfer qui sort un synthé gratuit, c’est déjà un petit événement. Le vrai sel tient au mariage avec une machine à quelques dizaines d’euros, puisque l’on façonne ses tables d’ondes au calme sur grand écran avant de jouer le résultat sur un objet de poche. L’éditeur ne vient pas détrôner Serum 2, il étend son monde vers le hardware abordable, là où la demande est forte. La pérennité du firmware FM-1 reste une question ouverte, mais pour goûter à la synthèse wavetable sans rien dépenser, difficile de faire plus tentant.
Le logiciel est disponible sur le site officiel de Shrub.
